Partout dans le monde, la consommation d’huile de palme augmente. Cependant, c’est un aliment très controversé.

D’une part, il est rapporté qu’il offre plusieurs avantages pour la santé.

D’autre part, cela peut poser des risques pour la santé cardiaque. L’augmentation constante de sa production soulève également des préoccupations environnementales.

Cet article examine en détail l’huile de palme et ses effets sur la santé, l’environnement et la durabilité.

Qu’est-ce que l’huile de palme?

L’huile de palme provient du fruit charnu des palmiers à huile. L’huile de palme non raffinée est parfois appelée huile de palme rouge en raison de sa couleur rouge orangé.

La principale source d’huile de palme est l’arbre Elaeis guineensis, originaire d’Afrique de l’Ouest et du Sud-Ouest. Son utilisation dans cette région remonte à plus de 5 000 ans.

Un palmier à huile similaire appelé Elais oleifera se trouve en Amérique du Sud, mais il est rarement cultivé commercialement. Cependant, un hybride des deux plantes est parfois utilisé dans la production d’huile de palme.

Ces dernières années, la croissance des palmiers à huile s’est étendue à l’Asie du Sud-Est, notamment à la Malaisie et à l’Indonésie. Ces deux pays produisent actuellement plus de 80% de l’approvisionnement mondial en huile de palme (1).

Comme l’huile de coco, l’huile de palme est semi-solide à la température ambiante. Toutefois, son point de fusion est de 35 ° C (95 ° F), ce qui est considérablement supérieur à 24 ° C (76 ° F) pour l’huile de coco. Cela est dû aux différentes compositions en acides gras des deux huiles.

L’huile de palme est l’une des huiles les moins chères et les plus populaires au monde, représentant un tiers de la production mondiale d’huile végétale (1).

Il est important de noter que l’huile de palme ne doit pas être confondue avec l’huile de palmiste.

Bien que les deux proviennent de la même plante, l’huile de palmiste est extraite de la graine du fruit. Il offre différents avantages pour la santé.

Comment est-ce utilisé?

L’huile de palme est utilisée pour la cuisine et est également ajoutée à de nombreux aliments prêts à consommer dans votre épicerie.

Son goût est considéré comme salé et terreux.

Certaines personnes décrivent sa saveur comme étant similaire à celle de la carotte ou de la citrouille.

Cette huile est un aliment de base dans les cuisines d’Afrique de l’Ouest et tropicale, et elle est particulièrement bien adaptée aux currys et autres plats épicés.

Il est souvent utilisé pour faire sauter ou frire car il a un point de fumée élevé de 232 ° C (450 ° F) et reste stable à température élevée (2).

De l’huile de palme est parfois ajoutée au beurre de cacahuète et à d’autres beurres de noix en tant que stabilisant pour empêcher l’huile de se séparer et de se déposer au sommet du pot.

En plus des beurres de noix, l’huile de palme peut être trouvée dans plusieurs autres aliments, notamment:

  • Des céréales
  • Produits de boulangerie comme le pain, les biscuits et les muffins
  • Barres de protéines et barres diététiques
  • Chocolat
  • Crèmes à café
  • Margarine

Dans les années 1980, l’huile de palme a été remplacée par des acides gras trans dans de nombreux produits, craignant que la consommation d’huiles tropicales ne compromette la santé du cœur. Cependant, après que des études ont révélé les risques pour la santé des acides gras trans, les fabricants de produits alimentaires ont repris l’utilisation d’huile de palme.

Cette huile est également présente dans de nombreux produits non alimentaires, tels que le dentifrice, le savon et les cosmétiques.

En outre, il peut être utilisé pour produire du biodiesel, qui sert de source d’énergie alternative.

Composition nutritive

Voici le contenu nutritionnel d’une cuillère à soupe (14 grammes) d’huile de palme :

  • Calories: 114
  • Graisse: 14 grammes
  • Graisse saturée: 7 grammes
  • Acides gras monoinsaturés: 5 grammes
  • Acides gras polyinsaturés: 1,5 grammes
  • Vitamine E: 11% du RDI

Toutes les calories de l’huile de palme proviennent des matières grasses. Sa répartition en acides gras est de 50% d’acides gras saturés, de 40% d’acides gras monoinsaturés et de 10% d’acides gras polyinsaturés.

Le principal type de graisse saturée présente dans l’huile de palme est l’acide palmitique, qui représente 44% de ses calories. Il contient également de grandes quantités d’acide oléique et de plus petites quantités d’acide linoléique et d’acide stéarique.

Le pigment orange rougeâtre de l’huile de palme rouge provient d’antioxydants appelés caroténoïdes, notamment le bêta-carotène, que votre corps peut convertir en vitamine A.

Dans l’huile de palme fractionnée, la partie liquide est éliminée par un processus de cristallisation et de filtration. La partie solide restante est plus riche en graisses saturées et a une température de fusion plus élevée.

Il peut avoir des avantages pour la santé

L’huile de palme a été associée à plusieurs avantages pour la santé, notamment la protection de la fonction cérébrale, la réduction des facteurs de risque de maladie cardiaque et l’amélioration du statut en vitamine A.

Santé du cerveau

L’huile de palme est une excellente source de tocotriénols, une forme de vitamine E aux propriétés antioxydantes puissantes pouvant contribuer à la santé du cerveau.

Des études chez l’animal et chez l’homme suggèrent que les tocotriénols contenus dans l’huile de palme pourraient aider à protéger les acides gras polyinsaturés délicats du cerveau, ralentir la progression de la démence, réduire le risque d’accident vasculaire cérébral et prévenir la croissance des lésions cérébrales.

Dans une étude de deux ans menée auprès de 121 personnes atteintes de lésions cérébrales, le groupe qui prenait des tocotriénols dérivés de l’huile de palme deux fois par jour est resté stable, alors que le groupe qui a reçu un placebo a présenté une croissance des lésions.

Santé cardiaque

On a attribué à l’huile de palme une protection contre les maladies cardiaques.

Bien que certaines études aient été mitigées, cette huile semble généralement avoir des effets bénéfiques sur les facteurs de risque de maladie cardiaque, notamment en abaissant le « mauvais » cholestérol LDL et en augmentant le « bon » cholestérol HDL.

Une large analyse de 51 études a montré que les taux de cholestérol total et LDL étaient plus bas chez les personnes qui suivaient un régime riche en huile de palme que chez celles qui consommaient des régimes riches en acides gras trans ou en acide myristique et laurique .

Une étude récente de trois mois a examiné les effets d’abaissement du cholestérol de l’huile de palme obtenue à partir d’un hybride des arbres Elaeis guineensis et Elaeis oleifera.

Dans cette étude, les personnes consommaient quotidiennement 25 ml (2 c. À soupe) d’huile d’olive ou une huile de palme hybride. Sur la base d’une chute de 15% du cholestérol LDL dans les deux groupes, les chercheurs ont suggéré que cette huile de palme puisse être appelée « l’équivalent tropical de l’huile d’olive ».

Néanmoins, il est important de noter qu’une augmentation ou une diminution du taux de cholestérol LDL ne permet pas à elle seule de prédire le risque de maladie cardiaque. Il y a beaucoup d’autres facteurs impliqués.

Cependant, une étude contrôlée menée en 1995 a suggéré que l’huile de palme pourrait aider à ralentir la progression de la maladie chez les personnes atteintes d’une maladie cardiaque établie.

Dans cette étude de 18 mois, sept des 25 personnes traitées avec l’huile ont présenté des améliorations et 16 sont restées stables. En revanche, 10 des 25 personnes du groupe placebo ont présenté une progression de la maladie et aucune n’a présenté d’amélioration.

Amélioration du statut en vitamine A

L’huile de palme peut aider à améliorer le statut en vitamine A chez les personnes carencées ou à risque de carence.

Des études menées auprès de femmes enceintes de pays en développement ont montré que la consommation d’huile de palme rouge augmentait les taux de vitamine A dans le sang, ainsi que chez les nourrissons nourris au sein.

Une étude a montré que les personnes atteintes de fibrose kystique, qui ont des difficultés à absorber les vitamines liposolubles, ont vu leur taux sanguin de vitamine A augmenter après avoir pris deux à trois cuillères à soupe d’huile de palme rouge par jour pendant huit semaines.

Il a également été démontré que l’huile de palme rouge contribuait à augmenter les niveaux de vitamine A chez les adultes et les jeunes enfants.

En fait, une étude indienne a révélé que les niveaux de vitamine A augmentaient davantage chez les enfants d’âge préscolaire prenant 5 ml (1 cuillerée à thé) par jour que les enfants recevant des suppléments de vitamine A.

Risques potentiels pour la santé

Bien que la plupart des études aient montré que l’huile de palme avait un effet protecteur sur la santé cardiaque, d’autres ont rapporté des résultats contradictoires.

Une étude a été menée chez des femmes ayant un taux de cholestérol élevé.

Il en ressort que les niveaux de LDL compacts et denses (sdLDL) – le type de cholestérol lié aux maladies cardiaques – augmentent avec l’huile de palme, mais diminuent avec les autres huiles. Cependant, une combinaison d’huile de palme et d’huile de son de riz a diminué les niveaux de sdLDL.

Une autre étude a montré que le sdLDL n’avait pas changé dans le groupe consommant de l’huile de palme, alors que les grosses particules de LDL augmentaient. Les grosses particules de LDL sont considérées moins susceptibles de provoquer des crises cardiaques que les petites particules de LDL denses.

D’autres études ont signalé des augmentations des taux de cholestérol LDL en réponse à la consommation d’huile de palme. Cependant, dans ces études, la taille des particules de LDL n’a pas été mesurée.

Il est important de noter que ce ne sont que des facteurs de risque potentiels et non une preuve que l’huile de palme peut effectivement causer une maladie cardiaque.

Cependant, une étude animale suggère que la consommation d’huile ayant été réchauffée à plusieurs reprises peut entraîner des dépôts de plaque dans les artères en raison d’une diminution de l’activité antioxydante de l’huile.

Lorsque les rats mangeaient des aliments contenant de l’huile de palme réchauffée dix fois, ils développèrent de grandes plaques artérielles et d’autres signes de maladie cardiaque au cours des six mois, alors que les rats nourris avec de l’huile de palme fraîche ne le faisaient pas.

Controverses sur l’huile de palme

Il existe plusieurs problèmes éthiques concernant les effets de la production d’huile de palme sur l’environnement, la faune et les communautés.

Au cours des dernières décennies, la demande croissante a entraîné une expansion sans précédent de la production d’huile de palme en Malaisie, en Indonésie et en Thaïlande.

Ces pays ont des climats humides et tropicaux propices à la culture de palmiers à huile.

Cependant, pour pouvoir accueillir les plantations de palmiers à huile, les forêts tropicales et les tourbières sont en train d’être détruites.

Une analyse récente a révélé que 45% des terres en Asie du Sud-Est actuellement utilisées pour la production d’huile de palme étaient des forêts en 1990, y compris plus de la moitié de toutes les plantations d’huile de palme d’Indonésie et de Malaisie.

La déforestation devrait avoir des effets dévastateurs sur le réchauffement de la planète, les forêts jouant un rôle crucial dans la réduction des gaz à effet de serre en absorbant le carbone de l’atmosphère.

En outre, la destruction des paysages indigènes entraîne des modifications de l’écosystème qui menacent la santé et la diversité de la faune.

L’impact sur les espèces menacées telles que les orangs-outans de Bornéo, menacées d’extinction en raison de la perte d’habitat, est particulièrement préoccupant.

Des entreprises du secteur de l’huile de palme auraient également été victimes de violations des droits humains, telles que le défrichage de terres agricoles et de forêts sans autorisation, le versement de bas salaires, la création de conditions de travail peu sûres et une réduction sensible de la qualité de la vie (32).

Heureusement, les experts affirment qu’il existe davantage de méthodes éthiques et durables.

Par exemple, une analyse réalisée en 2015 a montré que limiter l’expansion des nouvelles plantations d’huile de palme aux zones dépourvues de forêts et de ne planter que dans des zones à faibles stocks de carbone pourrait réduire les émissions de gaz à effet de serre jusqu’à 60%.

La Table ronde sur l’huile de palme durable (RSPO) est une organisation qui s’engage à rendre la production de pétrole aussi respectueuse de l’environnement, respectueuse de la culture et durable.
Ils n’accordent la certification RSPO qu’aux producteurs qui adhèrent à leurs normes en respectant certaines directives, notamment:

  • Pas de défrichement des forêts ou des zones contenant des espèces en danger, des écosystèmes fragiles ou des zones essentielles pour répondre aux besoins de base ou traditionnels des communautés.
  • Utilisation considérablement réduite de pesticides et d’incendies.
  • Traitement équitable des travailleurs, conformément aux normes locales et internationales des droits du travail.
  • Informer et consulter les communautés locales avant le développement de nouvelles plantations de palmiers à huile sur leurs terres.

Message à la maison

L’huile de palme est l’une des huiles les plus utilisées au monde.

Cependant, les effets de sa production sur l’environnement, la santé des animaux sauvages et la vie des peuples autochtones sont extrêmement préoccupants.

Si vous souhaitez utiliser de l’huile de palme, achetez des marques éthiques certifiées RSPO.

En outre, comme vous pouvez obtenir des avantages similaires pour la santé avec d’autres huiles et aliments, il est probablement préférable d’utiliser d’autres sources de matières grasses pour la plupart de vos besoins quotidiens.