Si j’avais deviné il y a dix ans quelle serait la meilleure façon d’entraîner le cerveau, j’aurais probablement pensé aux mots croisés, au sudoku ou aux applications cognitives. Mais alors j’aurais tort. Le meilleur moyen est l’exercice physique. Au cours de la dernière décennie, les neurosciences ont montré que l’exercice physique avait des effets extraordinaires sur notre cerveau.

La plupart des gens savent maintenant que l’exercice améliorera leur humeur – mais peu savent qu’il stimulera toutes leurs capacités cognitives – la mémoire, l’attention, la créativité et la façon dont nous gérons le stress. Tout va mieux d’une manière inégalée par aucun médicament, complément alimentaire ou méthode d’entraînement cognitif.

Alors, que se passe-t-il dans notre cerveau lorsque nous bougeons? Première. le cerveau reçoit plus de sang. Le flux sanguin est augmenté de 20% en marchant vite par rapport à la position assise. Plus de sang signifie plus d’oxygène et de nutriments. Mais l’augmentation du flux sanguin n’est que le début. Le taux de neurogenèse – la formation de nouvelles cellules cérébrales – est augmenté par l’exercice. Les cellules cérébrales nouvellement nées se forment dans le gyrus denté, une partie de l’hippocampe connue sous le nom de «centre de la mémoire», et l’effet est considérable. L’hippocampe a en fait augmenté de 2% lorsqu’un groupe d’individus sédentaires a marché régulièrement pendant un an. En règle générale, l’hippocampe rétrécit jusqu’à 1% par an à partir de la fin de la vingtaine, contribuant à une perte de mémoire progressive à mesure que nous vieillissons. La stimulation de la croissance de l’hippocampe basée sur l’exercice augmente non seulement la mémoire, mais améliore l’humeur.

Et les enfants? L’exercice fait des merveilles sur les capacités cognitives des enfants et leur capacité à apprendre. Seulement 20 minutes de jeu augmentent les résultats des tests de mathématiques et de lecture. Et cela n’est pas exclusif aux tests en laboratoire, plusieurs études ont montré que les enfants en bonne forme réussissent mieux à l’école. L’activité physique semble même affecter le QI! Lorsque les données du service militaire suédois ont été analysées auprès de 1,2 million de Suédois de 18 ans, un schéma clair est apparu: les garçons en bonne forme cardiovasculaire avaient un QI plus élevé, un résultat qui était également apparent pour des jumeaux identiques. Dans un certain nombre de jumeaux identiques, un frère était en bonne forme tandis que l’autre ne l’était pas. Le frère en bonne forme avait un QI plus élevé que son jumeau identique – même s’ils, plus ou moins,

La liste va encore plus loin. L’exercice peut nous rendre plus créatifs. Une étude récente a montré que les résultats des tests de créativité pour la pensée divergente («brainstorming») augmentaient de plus de 50% si les participants avaient marché pendant 45 minutes avant le test. La stimulation de la créativité est temporaire, nous devenons plus créatifs pendant 1 à 2 heures après l’exercice — probablement en raison de l’augmentation du flux sanguin, que nous sommes revenus à notre niveau de créativité normal. Le message à retenir est le suivant: si vous êtes coincé avec un problème, allez marcher ou faire du jogging, repensez au problème une heure après et augmentez vos chances de trouver une solution.

Mais pourquoi l’ exercice est-il si important pour le cerveau? Ce n’est pas du tout évident de notre point de vue moderne, mais cela a plus de sens si nous regardons notre histoire. Nos cerveaux sont fondamentalement les mêmes aujourd’hui qu’ils l’étaient il y a 10 000 ans. C’est lorsque nos ancêtres ont déménagé: lors de la chasse, de la fuite des prédateurs et de la découverte de nouvelles terres, ils avaient vraiment besoin de leurs capacités cognitives. C’est à ce moment-là qu’ils devaient être attentifs et avoir une mémoire pour se souvenir de nouvelles expériences. C’est pourquoi l’évolution a lentement adapté le cerveau de telle manière qu’il bénéficie de l’exercice et c’est pourquoi nous en profitons encore aujourd’hui, car notre cerveau n’a pas beaucoup changé depuis l’époque de nos ancêtres dans la savane.

Alors que le cerveau humain est fondamentalement inchangé au cours des 10 000 ou même 20 000 ans environ, notre mode de vie a énormément changé. Le mode de vie sédentaire moderne prive beaucoup d’entre nous d’une activité physique suffisante, ce qui entraîne de vastes conséquences non seulement en termes d’obésité et de diabète de type 2, mais également en termes de bien-être et de fonctionnement mental. L’exercice n’est pas une question de sport. Il ne s’agit pas de participer à un style de vie. C’est quelque chose que nous devons faire pour notre cerveau et nos capacités cognitives puisque nous avons évolué pour cela. Aujourd’hui, les neurosciences nous aident à redécouvrir la médecine cérébrale que nous avons oubliée.