L’acupuncture est utilisée en médecine traditionnelle chinoise depuis plus de 2 000 ans. Dans le monde occidental, l’acupuncture a été une thérapie très controversée, principalement en raison du manque d’explications scientifiques de ses mécanismes d’action. Néanmoins, l’acupuncture est devenue de plus en plus acceptée, s’étant répandue dans le monde entier et étant devenue une thérapie alternative fréquemment recherchée.
En 1997, le programme de développement de consensus des National Institutes of Health (NIH) a reconnu l’ acupuncture comme une intervention thérapeutique de médecine complémentaire. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande désormais l’utilisation de l’acupuncture pour le traitement de nombreuses maladies et symptômes associés aux troubles cardiovasculaires, neurologiques, musculo-squelettiques, respiratoires, gastro-intestinaux, gynécologiques et psychologiques.
On estime que 3 millions d’adultes aux États-Unis reçoivent des traitements d’acupuncture chaque année, la douleur chronique étant la raison la plus courante de rechercher cette thérapie. En fait, l’efficacité de l’acupuncture dans diverses conditions douloureuses est maintenant largement reconnue, ayant gagné la dénomination «analgésie d’acupuncture». Une estimation de 50% à 85% des patients souffrant de douleurs chroniques semble bénéficier de l’acupuncture.
Bien que l’ analgésie par acupuncture puisse avoir une composante psychologique importante, de plus en plus de preuves ont démontré que l’effet analgésique de l’acupuncture peut en effet être dû à une action physiologique. L’utilisation de plus en plus généralisée de l’acupuncture a stimulé la recherche sur les mécanismes physiologiques et biochimiques sous-jacents à l’analgésie par acupuncture. Au cours des dernières décennies, il y a eu un développement rapide de notre connaissance des processus neurologiques induits par l’acupuncture. Bien qu’une théorie consensuelle fasse encore défaut, de nombreuses hypothèses ont été proposées pour les mécanismes de l’analgésie par acupuncture.
Les points d’acupuncture semblent être des sites spéciaux avec une innervation sensorielle et un tissu conjonctif plus denses, et un contenu plus riche en récepteurs TRPV1, qui sont des acteurs importants dans les mécanismes de la douleur . L’insertion d’une aiguille dans ces points agit comme un stimulus mécanique qui active les mécanorécepteurs et envoie des signaux afférents au système nerveux central, aux zones impliquées dans le traitement de la douleur. Les processus neurochimiques de modulation de la douleur sont par conséquent activés, induisant une analgésie par acupuncture.
Les données cliniques et de laboratoire indiquent que le système opioïde endogène participe à l’analgésie par acupuncture. En fait, un besoin réduit de médicaments de type opioïde chez les patients souffrant de douleur chronique après un traitement d’acupuncture a été signalé. Le système noradrénergique a également été associé à l’analgésie par acupuncture dans des études expérimentales, où une diminution du niveau de noradrénaline dans le cerveau a été observée après une analgésie induite par l’acupuncture. Des études sur des modèles animaux de douleurs inflammatoires et neuropathiques ont également trouvé des preuves d’un rôle de la sérotonine et du glutamate dans l’analgésie par acupuncture. D’autres médiateurs de la douleur qui ont été suggérés pour être modulés par l’acupuncture comprennent la somatostatine, les cannabinoïdes et les facteurs neurotrophiques. Cependant, les études cliniques soutenant ces théories font encore défaut.
Des modèles expérimentaux de douleur ont également indiqué que l’acupuncture pouvait avoir une action anti-inflammatoire en ayant un effet modulateur sur la libération de médiateurs pro-inflammatoires. Ces résultats ont été étayés par des découvertes cliniques montrant une réduction de la production de molécules pro-inflammatoires après acupuncture chez des patients souffrant de douleurs arthrosiques et de douleurs pelviennes chroniques.
Malgré ces progrès récents dans la compréhension des mécanismes de l’analgésie par acupuncture, il reste encore beaucoup de chemin à parcourir. Ce qui semble clair, c’est que, peu importe comment cela se produit, l’acupuncture fonctionne. Et il n’y a aucun mal à l’essayer.