La dépression hivernale est encore un mystère pour les scientifiques qui l’étudient. Mais les chercheurs s’accordent à dire que les personnes qui souffrent de troubles affectifs saisonniers sont particulièrement sensibles à la lumière, ou à son absence.
Un sentiment nostalgique nous envahit à la fin de l’automne, alors que les dernières feuilles tombent, que les gelées matinales couvrent le sol et que le soleil se couche plus tôt chaque jour. Le cidre chaud et la chaleur d’un vieux manteau préféré peuvent être tout ce dont vous avez besoin pour affronter l’hiver à venir avec bonne humeur, mais pour beaucoup de gens, la mélancolie automnale s’aggrave à la dépression hivernale.
La dépression hivernale est encore un mystère pour les scientifiques qui l’étudient. Beaucoup de choses, y compris les substances chimiques du cerveau , les ions dans l’air et la génétique semblent être impliquées. Mais les chercheurs s’accordent à dire que les personnes qui souffrent de dépression hivernale – également connue sous le nom de « trouble affectif saisonnier », un terme qui produit l’acronyme mignon SAD – ont une chose en commun. Ils sont particulièrement sensibles à la lumière, ou à son absence.
De nombreuses études ont montré que les personnes atteintes de troubles affectifs saisonniers se sentent mieux après une exposition à une lumière vive. Cela semble assez simple : dans les latitudes plus élevées, les journées d’hiver sont plus courtes, vous êtes donc moins exposé au soleil. Remplacez la lumière du soleil perdue par une lumière artificielle brillante et votre humeur s’améliore. Mais c’est en fait beaucoup plus complexe. Alfred Lewy, MD, chercheur sur les troubles affectifs saisonniers à l’Oregon Health & Science University, dit qu’il ne s’agit pas seulement d’obtenir de la lumière, mais aussi de l’obtenir au bon moment. « Le moment le plus important pour avoir de la lumière est le matin », dit-il.
Il pense que le trouble affectif saisonnier est dû à un « déphasage » du rythme circadien. L’horloge murale peut vous dire qu’il est temps de vous lever, mais l’horloge interne de votre corps dit que vous devriez vous reposer. La lumière vive du matin réinitialise votre horloge circadienne.
Ceci est pertinent pour le changement d’heure « de repli », qui se produit dans les endroits qui observent l’heure d’été. Vous pourriez penser que reculer l’horloge d’une heure aggraverait les symptômes du trouble affectif saisonnier, car le soleil se couche une heure plus tôt. « En fait, je pense que c’est le contraire », dit Lewy. « Le problème, c’est de se réveiller avant l’aube. »
Lewy dit qu’il soupçonne que les « vrais dépressifs hivernaux », les personnes dont le problème est biologique et non lié à d’autres facteurs, pourraient se sentir mieux après le changement d’heure. Mais l’amélioration ne serait que temporaire, car les jours continuent de raccourcir.
Hivers arctiques
À Fairbanks, en Alaska, en plein hiver, moins de quatre heures séparent le lever et le coucher du soleil. Avec si peu de soleil, il semble que personne ne puisse échapper à la dépression hivernale ; mais en fait, de nombreux Alaskiens s’en sortent très bien. Une étude a révélé qu’environ 9 % des résidents de Fairbanks souffraient de troubles affectifs saisonniers. C’est à peu près le même pourcentage qu’une autre étude trouvée dans le New Hampshire.
Mark D., qui vit près de Fairbanks, dit qu’il ne souffre pas de troubles affectifs saisonniers, même s’il voit rarement le soleil. Il travaille par quarts de 12 heures dans une centrale électrique.
Il reste actif en hiver, donc la « fièvre des cabines » n’est pas un problème pour lui non plus. « Si vous restez assis à la maison et ne faites rien toute la journée, je suppose que cela pourrait vous ronger », dit-il. « Mais il y a toujours quelque chose à faire pour moi – faire de la machine à neige, couper du bois de chauffage… ou simplement aller en ville et prendre une tasse de café avec des amis au café.
« Il y a des gens, cependant, qui auront un regard de dix mètres dans une pièce de cinq mètres », dit-il. Certains cherchent aussi du réconfort dans une bouteille. « Dans beaucoup de petits villages, cela arrive. Boire est un gros problème.
Le chercheur sur les troubles affectifs saisonniers Michael Terman, PhD, au Columbia Presbyterian Medical Center de New York, propose quelques explications possibles pour lesquelles les troubles affectifs saisonniers ne sont pas plus fréquents dans l’Arctique. D’une part, les personnes atteintes de troubles affectifs saisonniers peuvent être génétiquement prédisposées à la dépression clinique et à la sensibilité à la lumière . La plupart des gens, n’importe où, n’auraient pas les deux traits génétiques. « Une autre façon de voir les choses est que ce sont les gens qui sont toujours en Alaska », dit-il. Les gens qui ne peuvent pas faire face pourraient ne pas rester.
Mais tout le monde affecté par les changements saisonniers n’a pas de trouble affectif saisonnier à part entière, donc les estimations du nombre de personnes qui en souffrent peuvent être faibles. « La dépression hivernale est un spectre de gravité », dit Lewy. Vous pouvez avoir du mal à vous lever, avoir des accès de fatigue pendant la journée ou vous sentir obligé de trop manger, sans vous sentir déprimé.
Ces symptômes peuvent être traités avec la même thérapie que celle administrée aux patients atteints de troubles affectifs saisonniers. Une lumière vive – générée par une boîte à lumière spéciale beaucoup plus lumineuse qu’une lampe normale – est la première option. Il a fait ses preuves, mais pas pour tout le monde. De plus, le bon moment pour cela diffère d’une personne à l’autre, dit Terman. Pour un oiseau de nuit, prendre une luminothérapie trop tôt pourrait aggraver le trouble affectif saisonnier.
Nouvelles idées
om Wehr, chercheur à l’Institut national de la santé mentale, a proposé une nouvelle explication du trouble affectif saisonnier : il peut provenir d’un excès de mélatonine. Lorsque la glande pinéale du cerveau commence à pomper de la mélatonine , nous avons sommeil. En hiver, les animaux sécrètent de la mélatonine plus longtemps qu’à d’autres moments de l’année. Wehr a découvert que les gens aussi, mais seulement ceux qui souffrent de troubles affectifs saisonniers.
La luminothérapie fonctionnerait toujours si la mélatonine était le principal coupable, car la lumière contrôle les niveaux de mélatonine. Les chercheurs testent également un médicament appelé propranalol, qui, espèrent-ils, améliorera les symptômes des troubles affectifs saisonniers en réduisant le flux de mélatonine le matin. Lewy étudie les effets de petites doses de mélatonine administrées l’après-midi, espérant qu’elles ajusteront les rythmes circadiens.
Raymond Lam , MD, chercheur à l’Université de la Colombie-Britannique, Canada, et d’autres étudient le rôle des substances chimiques du cerveau comme la sérotonine et la dopamine. « Nous savons qu’il existe des interactions entre le système sérotoninergique et le système circadien », explique Lam.
Certains antidépresseurs comme le Paxil et le Prozac agissent pour certaines personnes souffrant de troubles affectifs saisonniers. Mais Lewy dit qu’il préfère la luminothérapie aux antidépresseurs , qui, selon lui, « sont probablement plus un pansement », car ils ne sont pas spécifiques à la dépression hivernale.
Terman a testé une autre nouvelle façon de traiter les troubles affectifs saisonniers. Cette thérapie consiste à diriger un flux d’ions chargés négativement vers une personne qui dort sur un drap de lit conducteur spécial. La découverte que les ions négatifs à haute densité (pas les mêmes ions produits par les filtres à air domestiques) aidaient les personnes atteintes de troubles affectifs saisonniers est venue accidentellement d’une étude précédente. Une deuxième étude, qui se terminera plus tard cette année, a également trouvé un effet bénéfique.
L’air est plein d’ions négatifs au printemps et non en hiver. Mais cela n’explique pas comment fonctionne la thérapie ionique. « Nous n’avons pas encore de réponse à cette question », dit Terman; néanmoins, « Nous sommes maintenant convaincus que c’est réel. »