Une personne souffrant d’un trouble anxieux subit des changements de l’humeur et des fonctions corporelles basés sur la neurologie qui sont abordés plus en détail dans cet article.
Comme pour l’anxiété, divers traits de personnalité et réponses émotionnelles sont des sous-produits de l’interaction entre notre codage génétique et les influences environnementales. Nos gènes nous rendent plus réceptifs à certains stimuli spécifiques et jouent un rôle dans le développement de la résilience à certains autres stimuli. Notre cerveau est un organe en plastique. Ainsi, le rôle des facteurs environnementaux dans son développement et sa coulée ne peut être nié.
La peur et le stress sont des réactions défensives normales aux menaces qui aident notre corps à faire face aux défis plus efficacement. L’anxiété est différente de la peur en ce qu’elle est un ensemble de réactions émotionnelles et somatiques à une menace future qui peuvent ou non être réalistes. Dans une certaine mesure, l’anxiété est une réaction humaine normale. Cependant, si cela continue pendant une période prolongée, cela peut avoir un effet néfaste sur notre vie quotidienne et notre santé.
En état d’anxiété, s’inquiéter pour l’avenir rend difficile la concentration et conduit à l’irritabilité. Les symptômes somatiques tels que la palpation, la transpiration et les changements gastro-intestinaux sont également fréquents dans cet état. L’anxiété est considérée comme un trouble si ces symptômes persistent sur une période de six mois ou plus.
Les troubles anxieux sont les plus fréquents chez les personnes souffrant de troubles psychiatriques, touchant environ 10% de la population à un moment donné. Néanmoins, seul un petit nombre de personnes souffrant de troubles anxieux recherchent un traitement. Cela peut s’expliquer en partie par les difficultés d’identification de la maladie. Le trouble anxieux général, le trouble panique, les phobies spécifiques et l’anxiété sociale font partie des types de troubles anxieux les plus courants.
Qu’est-ce qui rend une personne vulnérable aux troubles anxieux?
La nature héréditaire de diverses formes de troubles anxieux a été établie grâce à des études cliniques et observationnelles. De nombreuses études ont démontré qu’une personne est à 3 à 5 fois plus à risque de développer des troubles anxieux si une telle condition se retrouve chez des parents au premier degré. L’importance du regroupement familial dans l’anxiété a été démontrée par un certain nombre d’études jumelles. D’autres facteurs internes comme certains traits de personnalité rendent également une personne plus vulnérable au développement de troubles anxieux.
Outre les facteurs internes, les facteurs environnementaux peuvent également rendre certaines personnes plus anxieuses. Ces facteurs comprennent l’exposition à des conditions stressantes, la consommation de drogues ou d’alcool, le style parental et les événements stressants de la vie.
Neuroanatomie du stress et de l’anxiété
Les centres cognitifs supérieurs de notre cerveau sont situés dans le cortex préfrontal. Ils sont impliqués dans la réflexion, la planification et le comportement social. Dans une perspective évolutive, le cortex préfrontal est la partie «la plus récente» du cerveau qui nous aide à contrôler nos réponses émotionnelles.
La plupart du traitement des émotions a lieu dans des parties plus anciennes du cortex. Ces structures cérébrales anatomiques sont appelées collectivement le «système limbique». Une structure fondamentale du système limbique est l’hippocampe qui joue un rôle essentiel dans la réponse au stress et la régulation de l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HPA). La croissance de l’hippocampe et la neurogenèse jouent un rôle essentiel dans le développement de la résilience au stress et à l’anxiété.
Mais peut-être la partie la plus cruciale du système limbique qui joue un rôle central dans la régulation des émotions est l’amygdale. L’amygdale est au cœur de la formation de la peur et de la mémoire liée à l’anxiété et s’est avérée hyperactive dans les troubles anxieux. Il est bien connecté avec d’autres structures cérébrales comme l’hippocampe, le thalamus et l’hypothalamus.
Outre les changements anatomiques, il est essentiel de comprendre que la fonctionnalité cérébrale ou la communication entre divers centres et réseaux cérébraux se fait par l’intermédiaire de neurotransmetteurs. Dans le cas des réponses émotionnelles, l’acide gamma-aminobutyrique (GABA) est connu pour avoir un effet inhibiteur sur les émotions, tandis que le glutamate a un effet excitateur. Les rôles de la sérotonine, de la dopamine et de la noradrénaline sont également bien documentés dans la pathogenèse de divers états émotionnels. D’autres neurotransmetteurs qui peuvent jouer un rôle dans la pathogenèse des troubles anxieux sont la cholécystokinine (CCK), la galanine (Gal), le neuropeptide Y (NPY), l’ocytocine (OT), la vasopressine (AVP) et le facteur de libération de la corticotrophine.
Changements neuroanatomiques du stress
La plupart des cas de trouble anxieux se développent dans l’enfance, où l’expérience à long terme et répétitive de l’anxiété entraîne des changements dans des structures cérébrales spécifiques qui peuvent être observées à l’aide de la neuroimagerie. Les études d’IRMf sur le trouble d’anxiété généralisée (TAG) ont montré un niveau d’activité plus élevé dans le cortex préfrontal ventrolatéral. De plus, un niveau d’activité important est observé dans l’amygdale, en particulier quand on dit à une personne de se concentrer sur son stress, ainsi que sur des modifications du cortex cingulaire et du cortex insulaire.
Pendant l’adolescence, il y a une accélération de la croissance physique, ainsi que des changements de comportement, de cognition et de contrôle émotionnel. Le développement du corps pendant cette période peut entraîner des modifications permanentes dans diverses zones du cerveau qui peuvent être impliquées dans le développement de troubles psychiatriques dans la vie adulte.
Pendant l’adolescence, il peut être plus facile de remodeler diverses structures cérébrales à l’aide d’une thérapie cognitivo-comportementale ou d’autres modalités que chez les adultes. Pendant ce temps, chez les adultes, divers agents thérapeutiques peuvent être utilisés pour modifier la structure biochimique du cerveau.
Pour les patients souffrant de troubles anxieux, des inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS) et des inhibiteurs de la recapture de la sérotonine-noradrénaline (IRSN) sont souvent prescrits comme traitement de première intention. D’autres médicaments qui peuvent être utilisés pour traiter divers troubles anxieux comprennent les inhibiteurs de la monoamine oxydase, les antidépresseurs tricycliques et les benzodiazépines.
Malgré l’immense progrès dans notre compréhension de la neuroanatomie et de la neuroendocrinologie, tous les cas d’anxiété ne peuvent actuellement pas être traités. Cependant, les dernières recherches sur le sujet ont amélioré la sélection des médicaments disponibles pour divers troubles anxieux. Par exemple, les benzodiazépines sont connues pour être plus efficaces dans le traitement des troubles paniques que le TAG.
À mesure que les technologies de neuroimagerie continuent d’évoluer, une meilleure compréhension de la neurobiologie de l’anxiété influencera forcément la façon dont nous traitons l’anxiété et d’autres troubles connexes.