Systèmes désirants

 

C’est dans l’hypothalamus et les régions voisines du cerveau que s’exécute la musique du désir sexuel. Les musiciens (les centres) sont placés autour et en avant du troisième ventricule, un espace occupé par du liquide communiquant avec les deux ventricules latéraux situés dans chaque hémisphère: un vaste réseau de pièces d’eau qui permet la diffusion de toutes sortes de substances, de sels et d’hormones, au cœur du cerveau.

Je rappelle que cet hypothalamus est aussi l’endroit qui sert à manger, à boire et à dormir, autant d’activités qui ne sont pas étrangères au sexe. Les centres du comportement mâle coexistent avec les centres du comportement femelle dans les cerveaux des deux sexes. L’aire antéro-dorsale située en avant de l’hypothalamus joue un rôle dans le comportement mâle. Ce centre reçoit des informations en provenance de toutes les modalités sensorielles; il intègre les impressions qui concourent à entretenir le feu du désir et à déclencher la phase ­précopulatoire. Il assure ensuite la poursuite de l’acte proprement dit.

La dopamine est le neuromédiateur principal impliqué dans l’activation du centre. La dopamine spécialisée dans le sexe provient de neurones situés dans le voisinage du centre mâle. Elle est différente de celle impliquée dans les systèmes désirants généraux qui parcourent la base du cerveau et irriguent le cortex cérébral. Ce système dopaminergique spécifique explique que le désir sexuel fasse relativement bande à part parmi ses compagnons de plaisir. Une des raisons de cette indépendance pourrait être son rôle dans l’évolution des espèces et la nécessité de le protéger grâce à un régime spécial. Ce centre n’agit pas seul, mais en étroite relation avec les régions qui contrôlent la motricité et notamment les postures sexuelles; sont également concernées les zones qui interviennent dans la mémoire – aimer chez l’homme, c’est souvent se souvenir – et les émotions. En bref, tout ce qui donne un sens à l’amour au-delà de la simple nécessité pour l’espèce de se reproduire. Le centre a aussi des connexions spéciales avec l’odorat dont le rôle est essentiel dans la rencontre amoureuse.

La région ventrale et médiane de l’hypothalamus est impliquée dans le comportement sexuel femelle, mais de façon non exclusive. Elle participe également au contrôle du comportement alimentaire et, d’une façon plus générale, à l’aspect négatif et douloureux des conduites animales. L’introduction d’œstradiol dans cette structure chez une femelle castrée corrige la perte du comportement sexuel qui a suivi l’ablation des ovaires. Mais il faut signaler que l’implantation d’œstradiol dans ce noyau chez un rat mâle castré entraîne chez celui-ci l’adoption d’une posture sexuelle femelle et l’acceptation des hommages de partenaires du même sexe! Il faut aussi compter avec les endorphines qui s’opposent à la douleur occasionnée chez la femelle par l’acte sexuel. La mission essentielle des centres sexuels est de contrôler la mécanique du sexe déclenchée au niveau de la moelle épinière par les stimulations génitales. Ces dernières, soumises à l’influence directe des hormones sexuelles (rut ou chaleur), suffisent à enclencher le déroulement de l’acte sexuel chez une ­femelle.

Ces données concernent bien sûr l’animal, essentiellement les rongeurs qui ont servi de modèle expérimental. Ces mêmes centres sont à l’œuvre chez l’homme, mais les régions génitales sont sous un contrôle sévère des étages supérieurs du cerveau: l’amour n’est pas un réflexe. Le désir sexuel est dans la tête, pas dans le bas-ventre. C’est dans les deux régions mâle et femelle de l’hypothalamus que se fait l’intégration des sensations, des gestes d’amour, des émotions, de l’anxiété aussi, qui vont déclencher ou inhiber l’acte sexuel proprement dit. Comme on le voit, le masculin et le féminin coexistent dans le cerveau et dans toute la vie de l’humain. On peut imaginer à titre d’hypothèse que les deux structures forment les plateaux d’une balance dont le fléau indiquerait l’orientation sexuelle de l’individu, autant dire l’attrait pour un partenaire mâle ou femelle: être hétéro ou homosexuel, rien ne paraît joué d’avance.

Examinons maintenant ce qui se passe dans le cerveau et le corps lors de l’accouplement des deux amants. Une hormone sécrétée par des gros neurones de l’hypothalamus, l’ocytocine, est libérée dans le cerveau en réponse aux stimulations de la sphère génitale. Elle accompagne la montée en puissance du couple désir/plaisir en provoquant l’amplification des systèmes dopaminergiques. Déversée dans la circulation sanguine par l’hypophyse, elle accentue les contractions rythmiques des muscles génitaux qui amplifient en retour sa libération, réflexe contribuant ainsi à emballer le système jusqu’à l’orgasme. Celui-ci tient ses états dans le cerveau, qui gère le plaisir et orchestre les manifestations organiques.